Country Living

Samek Art Museum Director, Richard Rinehart’s paper, presented at the Re-imagining Rural Mythologies panel of the Nordic Geographers Conference in Estonia this summer.

Introduction

When I  arrived   in   Lewisburg,   the   home   of   Bucknell   University,  in  rural  central   Pennsylvania   to   take   up   my   new   position   as   director   of   the   Samek   Art  Museum,  I  spent   time   getting   to   know   my  new  community.  I walked down small  side  streets   in   the   town’s   Victorian   center   and   drove   through   mid-century  housing  developments   at   its   edges.   I   saw   certain   things   that I had   no   reference   for;   for  instance,   in  the  evening,   some   houses   would   light   one   (electric)  candle  in  every  window  of  the  house.   I   wondered   if   these   houses   had   lost   family   members   to   recent military   campaigns,   but   there   were   too   many   such   houses   like   this   and   no   base  nearby.   I   began   to   notice   other   details   like   large   rusted   metal   stars   hung   on Edwardian porches  or  sides  of  double-wide   trailer   homes.   I   wondered   what   I was  seeing  here  and  it  dawned  on  me  that  I  was  looking  at  country.

Barn Star

I’m   familiar   with   a different  regional   variation   of   country,  having   grown   up  in   a  small  farming   town  in  Oregon.  McMinnville   had   no   art   museum  and   I   spent   many   afternoons   in  the   public  library  pouring  over  the   sixties-era   Time-Life   art  books   (from   El   Greco   to   the   Pre-Raphaelites!)  absorbing  the  images   into   my   skin.   It   was   not  lost   on   me  that  those   books   bore  Barn   Star  few   references   to   my   small   town  in   the   American   west   and,  conversely,   that   my   town   did   not   see   the   need   to   reflect   the   world   of   art   contained   in  those   books   (outside   the   books   themselves.)   Long   after   I   had   moved   to   the   city   for  art  school  and   a  career   in   museums,   I   held   on   to   the   idea   that   there   was   still   room   in  the   country;   open  spaces   in   the   discourse   between   the   world   of   contemporary   fine  art   and   rural   America   waiting   to   be   explored   through   new  research  and   cultural  projects.   So,   when   the   opportunity   arose   for   me   to   work   in   Lewisburg,   I   came   to   the  country  and  found  that  my  first  puzzle  was  country  itself.